Zajíc evropský

The Zajíc evropský nebo Zajíc hnědý (Lepus europaeus) je druh zajíce pocházející ze severní, střední a západní Evropy a západní Asie. Zajíc polní je savec přizpůsobený mírné otevřené krajině. Je příbuzný králíkovi, který je ve stejné rodině, ale v jiném rodu. Zajíc polní se rozmnožuje spíše na zemi než v noře a při útěku spoléhá na rychlost. Oproti králíkovi je větší velikosti, má delší uši a delší nohy.

Zajíc polní dorůstá asi 50 – 70 centimetrů a má délku ocasu 7 – 11 centimetrů.

Hmotnost dospělého zajíce se pohybuje mezi 2,5 a 6,5 kilogramy. Díky delším nohám dokáže běžet rychlostí až 70 kilometrů za hodinu. Zajíci evropští jsou býložravci a jejich potrava se v letních měsících skládá z trav a bylin a v zimě se mění na větvičky a kůru. Zajíc polní je mezi pěstiteli sadů znám jako škůdce, protože se na konci zimy živí také pupeny mladých sadů.

Zajíci jsou obecně plachí savci, ale jejich chování se na jaře mění. Mnoho z nich je vidět za bílého dne, jak se pronásledují na loukách. Zdá se, že toto chování je soutěží mezi samci evropských zajíců o dosažení dominance, která jim umožňuje větší přístup k chovným samicím zajíce evropského.

Během jarních soutěží o dominanci lze vidět samce, jak předvádějí takzvané „boxerské zápasy“, přičemž se navzájem mlátí tlapami. Nejčastěji to dělají samci, je však známo, že samice provádějí tento čin tím, že udeří samce, když nejsou připraveni se pářit nebo testovat odhodlání samce.

Zajíce polního v Evropě ubývá kvůli změnám v zemědělských postupech. Mezi jeho přirozené predátory patří orel skalní a masožraví savci jako např Červená Liška a Wolf.

Menší zajíci pocházející z jižní Evropy, dříve považovaní za evropské zajíce, byli v posledních letech rozděleni jako samostatný druh, včetně zajíce koštěte v severním Španělsku.